El cuidado de la visión ha sido una de las principales preocupaciones del hombre. Ya hace unos 5 mil años atrás, los sumerios, en la antigua Mesopotamia, contaban con unidades de asistencia médica para tratar enfermedades visuales.

 

Un papiro descubierto en el antiguo Egipto habla de unas veinte patologías que afectaban a los ojos y, según el historiador griego Heródoto, la ceguera afectaba a gran parte de la población. Perder la vista era, en las sociedades antiguas, sinónimo de muerte o, como mal menor, de mendicidad.

Pasaron muchos siglos para que se instauraran los asilos para dar cabida a los ciegos. Hacia el año 1000 se fundaron los primeros hospitales que albergaban a los no videntes en Europa, mucho de ellos ex prisioneros de guerra castigados con la ceguera por el enemigo.

Las primeras escuelas dedicadas al estudio de la ceguera nacieron a fines del siglo XVIII y principios del siglo XIX en Londres, Viena y Berlín. Desde entones, la situación comenzó a cambiar radicalmente para los ciegos, pues la medicina comenzó a dejar de tratarlos de una manera compasiva, dando paso a la investigación, el tratamiento y la prevención de las enfermedades visuales.

En Chile, la primera cátedra de Oftalmología fue creada por la Universidad de Chile en 1876, bajo la dirección del doctor Ernesto Mazzei, y se dictó en las dependencias del antiguo hospital San Vicente de Paul, actual hospital José Joaquín Aguirre, en Santiago.

Casi medio siglo más tarde, en 1922, nació la primera escuela de Oftalmología en nuestro país: la Clínica Oftalmológica del Hospital del Salvador, a cargo del doctor Carlos Charlín Correa. Fue él quien, en 1931, fundó la Sociedad Oftalmológica de Chile, que después tomó el nombre de Sociedad Chilena de Oftalmología.
    
En 1950 la Organización Mundial de la Salud adoptó la primera resolución relacionada con la prevención de enfermedades visuales en los países subdesarrollados. Los estudios de la entidad dieron cuenta de un conjunto de patologías como la conjuntivitis, el glaucoma y la catarata, que podían ser evitables si se adoptaban medidas adecuadas.

Las bases de los conceptos actuales utilizados por la Oftalmología nacieron en los años setenta, década en la cual se aprobó además una importante resolución que alentaba a los países a desarrollar programas nacionales de prevención de la ceguera.

En la actualidad, se estima que 180 millones de personas en todo el mundo sufren una discapacidad visual. De ellas, entre 40 y 45 millones de personas son ciegas. Se calcula que, debido al crecimiento demográfico y al envejecimiento, estas cifras se habrán duplicado para 2020. En nuestro país hay aproximadamente unas 284 mil personas con alguna discapacidad visual, según los resultados de la Encuesta CASEN del año 2000.